Dans un rapport de synthèse, la chambre régionale des comptes Grand Est dresse un état des lieux contrasté du thermalisme régional. Malgré des atouts touristiques et économiques importants, la filière doit faire face à une fréquentation encore en retrait, à des investissements coûteux et à la nécessité de préserver la ressource en eau.

Le thermalisme occupe une place importante dans l’économie touristique du Grand Est. Avec neuf stations thermales réparties dans cinq départements, la région bénéficie d’un patrimoine hydrominéral diversifié et d’une offre qui associe soins médicaux, activités de bien-être et loisirs aquatiques. Mais derrière cette richesse se cachent des situations financières et économiques très différentes selon les communes.

C’est l’un des principaux enseignements du rapport de synthèse publié par la chambre régionale des comptes Grand Est, à la suite de contrôles menés entre 2022 et 2025 sur sept communes thermales, une société publique locale et les interventions de la Région en faveur de la filière.

Une fréquentation toujours inférieure à son niveau d’avant-crise

Premier constat : le retour à la normale reste incomplet. En 2025, les établissements thermaux du Grand Est ont accueilli 35 145 curistes bénéficiant de cures conventionnées, contre 45 855 en 2019. Cela représente une baisse de 23 % en six ans.

Toutes les stations ne connaissent toutefois pas la même évolution. Amnéville demeure un acteur majeur, avec 12 221 curistes en 2025, soit 35 % de la fréquentation régionale. À l’inverse, Bourbonne-les-Bains enregistre un recul de 46 % par rapport à 2019. Contrexéville se distingue positivement, avec une progression de 188 %, notamment grâce à l’élargissement de son agrément à la rhumatologie en 2021.

Autre évolution encourageante : les activités complémentaires progressent. Entre 2019 et 2024, les cures médicales libres ont augmenté de 55 %. Les entrées consacrées au bien-être ont également dépassé leur niveau d’avant la crise sanitaire. Amnéville et Nancy jouent un rôle important dans cette diversification, en attirant une clientèle qui ne vient pas uniquement pour des soins médicalisés.

Des retombées économiques importantes, mais difficiles à mesurer

L’activité thermale profite directement aux établissements, mais aussi aux hébergements, aux restaurants, aux commerces et aux services locaux. Elle contribue ainsi à l’emploi et à l’attractivité touristique des communes concernées.

À l’échelle régionale, une étude actualisée en 2026 portant sur l’année 2024 évalue à 33 millions d’euros TTC les dépenses des clients des thermes sur le territoire du Grand Est. Sur ce montant, 10 millions d’euros concernent l’hébergement et 23 millions les autres dépenses.

La filière représente également plusieurs centaines d’emplois directs et indirects. Toutefois, la chambre régionale des comptes souligne que les retombées économiques du thermalisme restent insuffisamment évaluées. Une meilleure connaissance de ces effets permettrait aux collectivités de mesurer plus précisément l’intérêt des investissements engagés et d’adapter leurs politiques touristiques.

Des communes exposées aux difficultés des établissements

Le rapport met également en évidence la dépendance financière de certaines communes à l’activité thermale. Les recettes issues des redevances, des loyers, des casinos ou de la commercialisation des eaux peuvent représenter une part importante de leurs ressources.

Lorsque l’exploitation des thermes se dégrade, les conséquences peuvent être lourdes pour les budgets locaux. Les changements d’opérateurs, les liquidations judiciaires et les investissements insuffisamment financés fragilisent certaines collectivités.

La situation de Plombières-les-Bains illustre ces difficultés. Après plusieurs changements d’exploitants, l’établissement thermal a cessé son activité en 2025 à la suite de la liquidation judiciaire de la société exploitante. La vétusté des bâtiments et l’importance des travaux nécessaires compliquent la recherche d’un repreneur.

À Vittel, les difficultés liées à la gestion des thermes et la diminution de certaines recettes ont également pesé sur les finances communales. Ces exemples rappellent que le thermalisme peut constituer un moteur de développement, mais aussi une source de risques lorsque les investissements dépassent les capacités financières des acteurs locaux.

La Région mobilise des aides ciblées

Pour accompagner la filière, la Région Grand Est intervient notamment en faveur des projets structurants, de l’hôtellerie et du développement des activités de bien-être. Entre 2021 et 2023, elle a engagé près de 17,7 millions d’euros d’aides en faveur du thermalisme.

Une part importante de ces financements concerne Vittel, Amnéville et Nancy. Le soutien régional vise notamment à moderniser les installations, renforcer l’attractivité touristique et diversifier les activités.

La chambre régionale des comptes estime cependant que les effets de cette politique restent difficiles à mesurer, faute d’indicateurs suffisamment adaptés. Elle invite également à développer les complémentarités entre les stations thermales, plutôt que de les laisser agir uniquement dans une logique de concurrence.

Investir tout en préservant l’eau

Dans un environnement concurrentiel, les établissements doivent moderniser leurs équipements et proposer des prestations adaptées aux attentes des visiteurs. Mais ces investissements représentent des sommes considérables, que les communes et les exploitants ne peuvent pas toujours financer seuls.

La transition écologique constitue un autre enjeu majeur. La ressource en eau, au cœur de l’activité thermale, doit être préservée tant sur le plan quantitatif que qualitatif. Le développement de la filière devra donc concilier attractivité touristique, équilibre financier et gestion durable de cette ressource naturelle.

Le thermalisme du Grand Est dispose ainsi d’atouts réels, mais son avenir dépendra de la capacité des collectivités, des exploitants et des partenaires publics à coordonner leurs efforts. La modernisation des équipements, une meilleure évaluation des retombées économiques et la préservation de l’eau apparaissent comme des conditions essentielles pour assurer la pérennité de cette activité dans les territoires.

Source : Chambre régionale des comptes Grand Est, rapport de synthèse « Les collectivités et le thermalisme dans le Grand Est ».